“На позиции”, - второй заправщик докладывает диспетчеру. На радаре я вижу его немного позади и слева по борту от моего корабля. Быстрая проверка подтверждает дистанцию точно в десять тысяч световых секунд, ровно как диспетчер указывал. Теперь мы ждём прибытия третьего заправщика.
Где-то здесь, посреди неосвещённой пустоты вдалеке от ближайшей звезды без цели или управления дрифтует корабль без топлива и почти без кислорода. Его командир в целости и сохранности внутри спасательной капсулы. Все системы выключены, что делает корабль неуловимым для наших сенсоров.
Это четвёртый мой вызов за сегодня, и наверное раз в десять больше для всей службы заправок Топливных Крыс, если начинать с утра по времени станции Видение Воллхейм, где расположен контрольный пульт наших диспетчеров. Все мои предыдущие вызовы за сегодня были простыми и понятными «вылетел, прибыл, заправил» заданиями. Ничего необычного. Вообще это был довольно тихий день для Топливных Крыс, и сейчас как раз начиналось обычное вечернее затишье между дневной и ночной волнами вызовов. Пока не пришёл текущий вызов – застрявший корабль израсходовал все резервы топлива и немалую часть запаса кислорода, при этом точное его месторасположение в системе неизвестно. По крайней мере у нас всего лишь один вызов на линии – вышло так, что у нас небольшая нехватка заправщиков на данный момент.
Из двух заправщиков что изначально приняли вызов, я первым прибыл в систему назначения и предоставил диспетчеру глаза на месте происшествия, так скажем. Подтверждая или предоставляя направления и самые разные детали, пока диспетчер расспрашивал нашего клиента на предмет их расположения в системе когда у них кончилось топливо. В каком направлении они держали курс, на какой дистанции от звезды они находились, когда окончательно опустели топливные баки, даже совпадал ли цвет звезды с цветом, что давали мои камеры - всё нужно было уточнить или подтвердить. Наш клиент на сверх-световом-круизе вслепую отошёл от звезды в неизвестном направлении, пока он отлучился с мостика всего-лишь на минутку или две... или сотню... в итоге оказавшись слишком далеко для простого обнаружения нами.
Диспетчер уже один раз просил его покинуть спасательную капсулу и снова выйти на мостик, чтобы запустить систему связи и сенсоров корабля и зажечь навигационный маяк корабля для меня и второго заправщика в системе. Что дало нам направление и дистанцию от звезды, но израсходавало почти минуту его стремительно кончающегося запаса кислорода прежде чем они смогли вернуться в безопасность спасательной капсулы. И теперь на всё спасение у нас осталось меньше минуты резервов.
Я достаточно уверен в своей позиции в системе. Тем не менее, вне зависимости от того, насколько заправщик уверен в своём позиционировании, во время заправок ничего и никогда нельзя делать на авось. Тем более, когда время настолько поджимает. У нас будет одна ошибка. И та довольно короткая. Поэтому диспетчер и дал нам указание быть на расстоянии десяти тысяч световых секунд друг от друга, на всякий случай. Всегда хорошее решение – где бы ни находился клиент, один из заправщиков будет ближе других. И третий заправщик как раз вызвался и уже на пути к нам, для того, чтобы обеспечить максимальное покрытие по площади.
Будь в нашем распоряжении побольше времени, наше месторасположение относительно дрифтующего корабля не было бы настолько важным. Если бы мы недобрали дистанции, мы бы просто долетели сколько нужно, а если наш изначальный вектор направления был бы неточен, мы бы взяли новый, используя позиции друг друга в космическом пространстве для относительных ориентиров. Но всё это требует времени. Которое мы, кажись, куда-то не туда положили… опять.
Поэтому диспетчер просит нас снова проверить наши дистанции и векторы направления… Я делаю как указано. Навёл сенсоры на звезду системы, удостоверился что она несомненно прямо за моей кормой, и третий заправщик ровнёхонько между звездой и мной, ещё в пути к нам, дважды проверил дистанцию, сравнил её с журналом данных. И второй заправщик, который брал свой собственный вектор на маяк, совсем ненамного отклонился по курсу от меня, тем самым подтверждая то, что я удержал корабль точно по курсу - ну или то, что мы оба как-то ошиблись. Мы проверяем всё по новой ещё раза три. Пока что всё совпадает.
“Подтверждаю позицию”, - мы докладываем один после другого. И он и я учавствовали в сотнях вызовов, хотя я в последнее время не был особенно активен, в отличие от него. Наш третий заправщик прошла тренировку только вчера. Но я наблюдал за тестами, и она несомненно многообещающий заправщик, горячая деваха, полна отваги, да ещё и энтузистка ручного пилотирования кораблём без помощи искуственного интеллекта. Уверен, что у неё всё выйдет гладко, пока она следует стандартным рабочим процедурам Топливных Крыс.
“На позиции”, - докладывает она через минуту. Все мы снова проверяем свои дистанции, пока диспетчер продолжает давать инструкции клиенту, стараясь удостовериться, что клиент знает куда именно они будут передвигаться по кораблю и какие системы в каком порядке активировать. Диспетчер волнуется – он перепроверяет всё снова и снова и повторяет каждую инструкцию дважды. И со мной такое бывало. На моей родной планете есть пословица – семь раз отмерь, один раз отрежь. По крайней мере, этот клиент быстр на подъём и пока что очень точно и быстро выполнял все предыдущие инструкции. Пустота знает как часто это совсем не так…
Мы все полностью перезагружаем наши системы, обновляем корабельные журналы, перезапускаемся по новой. Все проеверяем нашу связь с клиентом. Последнее что нам нужно, так это сбой в системе или ошибка в системе связи стоящие на пути единственного шанса что у нас есть спасти нашего клиента вовремя..
“Заправщики готовы?” спрашивеат диспетчер.
“Готов,” отвечаю я, вместе с остальными.
“Клиент готов?”
“Готов!” – я слышу их голос. Полон надежды. Полон волнения…
“Приступаем! Заправщики, клиент в движении, внимание, полная готовность, начинаем!”
Я вдыхаю. Моё тело замирает. Я не могу это контролировть – случается каждый раз. Взгляд зафиксирован на панели связи, пальцы касаются кнопок, которые мне нужно будет нажимать для принятия прямого канала связи с кораблём клиента для входа в крыло и получения координат навигационного маяка. Секунды текут мимо. От спасательной капсулы до мостика примерно пятнадцать секунд в быстром движении. Добавить ещё несколько для настройки крыла и постановки маяка... Нууууу же...
Дзынь! Мои руки реагируют незамедлительно, мы в крыле. Вижу маяк на радаре, чуть ниже и прямо по курсу, дальше, чем я надеялся. Направляю корабль на него, полная тяга. Мой верный старый корабль стонет, затем мурлычет в ответ. Активирую захват навигационного маяка, одновременно докладывая диспетчеру
“Двадцать четыре Кей”. Я знаю, что я ближе всех, маяк в противоположном направлении от остальных заправщиков. На таком расстоянии от звезды я достигну маяка примерно за десять секунд. И ещё пару добавить на то, чтобы корабль вышел из суперкруиза...
“Двадцать секунд!” - в голосе клиента я слышу страх. В этот момент они скорее всего висят рядом с панелью связи, в полной готовности оттолкнуться и метнуться к спасательной капсуле, пока их корабль выключается — в последний раз и навсегда…
“Помощь уже в пути, они скоро с вами будут”, – голос диспетчера спокоен и полон уверенности. Но я сам диспетчерствовал Красные Тревоги. Много раз. Я по себе знаю как мы натренированны звучать спокойно и уверенно, даже если в этот момент мы лезем на стенку в паническом крысином ужасе. Как часто я сам сидел за пультом управления в диспетчерской, руки сцеплены вместе до белых костяшек, с выключенным микрофоном повторяя «давай, давай, давай, давай» снова и снова, вглядываясь в мониторы, изо всех сил желая заправщикам успеть вовремя…
И всё же нас сдерживает наша технология. Наши корабли не могут летать быстрее, чем они уже летают. Не важно, насколько сильно я сейчас хочу выйти из корабля и подтолкнуть, это принесёт намного меньше пользы, чем мне хотелось бы. Поэтому мы урезаем каждую возможную секунду у фактора пилота, наши движения вытренированны до незамедлительных инстиктов и чистой мускульной памяти.
“Десять секунд!” – страх в голосе клиента сменился паникой. В нём осталась лишь нотка наежды, но совсем слабая.
Воет сигнал выброса из суперкруиза, звёзды размываются. Я сдаю тягу в ноль, готов к действию… моё сознание не успевает даже зарегистрировать момент выхода в обычное космическое пространство рядом с терпящим бедствие кораблём, мои пальцы сами нажимают нужные кнопки. Доли секунды на взятие беспомощно дрифтующий корабль клиента в системный прицел и топливные дроны уже в пути! Я вижу как они вырываются из люков, яркие синие конусы огня за каждой бочкой чистого топлива. Их цель менее чем в полумиле по моему левому берту. И они быстры. Вперёд, малыши!
Огромный корабль второго заправщика вываливается в обычное пространство неподалёку, топливные дроны почти незамедлительно отделяются от него и присоединяются к моим в их безумном рывке к бездвижной цели. Этот заправщик пилотирует топливный танкер, способный в один присест заправить даже самый крупный корабль. Поток дронов вырывается из корабля целой лавиной, намного больше чем нам нужно – рука скорее всего просто зажала кнопку пуска, пока пилот слишком сфокусирован на дронах впереди, чтобы заметить это…
“Шесть секунд...” – я слышу отчаяние. Они уже сдались… они уже практически в пути к спасательной капсуле, готовы потерять корабль, но спасти жизнь. В голосе больше нет надежды.
Третья заправщица появляется неподалёку, её юркий кораблик извивается прямиком к цели в немыслимом пируэте на ручном управлении маневровыми двигателями, основные на перегрузе в полной тяге. Опасно. У неё выключен микрофон – наверняка вовсю выкрикивает какие-нибудь ругательства позабористей… Её корабль выпускает дронов почти в упор к цели, но и мои уже там…
“
Заправляю”, - сообщает мне бортовой компьютер.
Примерно секунда требуется топливу чтобы дойти до систем корабля. Говорят, что наше восприятие времени изменяется под действием адреналина. Это очень долгая секунда. Мы теряли клиентов с уже подключенными к их кораблям дронами...
“
Топливо доставлено” – сообщает компьютер. Я выжидаю ещё секунду… Связь крыла всё ещё активна…
“Клиент заправлен”, - я выдыхаю. Напряжение уходит, сменяется адреналиновой дрожью. Через секунду те же слова слышны и от других заправщиков.
“Я жив! Две секунды оставалось!” – удивление и восхищение в голосе, потерянная надежда восстановлена сполна…
“Были рады помочь. Благодарим за сотрудничество. Пожалуйста оставайтесь с вашими заправщиками для …” – голос диспетчера по прежнему невозмутим. Но об заклад бьюсь, что руки его дрожат ничуть не меньше моих.
Второй заправщик неспешно разрывает дистанцию по долгой спирали, пока третья накручивает тесные пируэты вокруг его корабля, по прежнему на ручном управлении. От обоих кораблей сыпят искры систем ракетных противодействий, для создания экффекта праздничного феерверка. Красуются. Хотя бы не в упор к клиента, а то пришлось бы вмешаться… Я потягиваюсь, делаю несколько глубоких вдохов, переключаю свою панель связи на прямое общение в крыле.
“Приветствую! Экак впритык вышло! Как вообще так получилось-то?“ – начал я наш с клиентом разбор полётов.
Это не была самая тесная заправка из всех, что делала наша служба. Но для нас сегодня — тесная достаточно.
Ну и денёк выдался у меня. Ну и ДЕНЁК у клиента!
Самый обычный день у службы заправки Топливных Крыс…
У нас есть топливо, у вас нет. Вопросы?